Nel Salento, nel sud della Puglia, muoiono milioni di ulivi. Come enormi cimiteri, uliveti abbandonati dominano la penisola. Giganti millenari cadono vittime di un'insidiosa siccità. Nel 2013 è stato scoperto un batterio temuto in tutto il mondo, la Xylella Fastidiosa.

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Alla fine del 2017, 54.000 ettari e 6,5 milioni di olivi sono stati colpiti. Con loro, il sostentamento e l'identità dei salentini sta gradualmente morendo. L'ecodramma è iniziato molto prima della Xylella. È rappresentativo di cambiamenti che si possono osservare in molti luoghi del mondo: estinzione delle specie, degrado della biodiversità, suoli avvelenati, carenza d'acqua, desertificazione...

Il film mostra i sentimenti e le preoccupazioni delle persone che si trovano tra i fronti dei grandi produttori, della politica, dell'UE, degli attivisti ambientali e della scienza.

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Le riprese hanno iniziato nell’autunno del 2017 accompagnando la gente di fronte alla catastrofe ecologica con la videocamera. Dopo parecchi soggiorni per un periodo di più di tre anni, è stato creato pezzo per pezzo un quadro con numerosi capitoli, che sono organicamente collegati tra loro.

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Nel passato l'autore René Worni è stato giornalista per la stampa svizzera e per diverse ONG. Era co-fondatore e faceva parte di numerosi progetti teatrali e musicali. Ha realizzato diversi cortometraggi documentari.“C’era una volta l’albero” è il suo primo lungometraggio documentario. 

"Il lavoro sul film è stato un viaggio con numerose incontri, su cui ho imparato molto sulla natura, sulle piante e sugli animali. E sulle persone, la loro influenza distruttiva sull' ambiente spesso non conosce limiti. Nonostante tutto questo ho trovato gente, che non hanno perso la speranza".

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Il film ha ricevuto una nominazione per il premio „Opera Prima“ (miglior film d'esordio) al 56° Festival del Cinema di Soletta (Solothurner Filmtage) 2021. Inoltre è stato premiato con il "Green Award" all'Apulia Web Fest 2021 di Lecce.

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